La création de ce pôle de qualité inter-pays sur le développement de la petite enfance est à l'initiative du ministère de l'Éducation et des Ressources humaines, de l'Enseignement supérieur et de la Recherche scientifique de l'île Maurice, qui en assume la direction.
Ce pôle est une plateforme régionale destinée au partage de connaissances, à l'apprentissage par les pairs et à la mise en place d'une communauté de pratiques. L'objectif est d'améliorer les politiques et pratiques éducatives dans le domaine du DPE, afin que « chaque enfant africain ait un bon départ dans la vie grâce à la mise en œuvre de programmes de DPE efficaces ».
Le pôle réunira les représentants des ministères de l'Éducation de différents pays, des experts en éducation et petite enfance, et des partenaires stratégiques.
Ainsi sera poursuivi et amplifié le travail entamé par l'Association pour le développement de l'éducation en Afrique (ADEA), le groupe de travail sur le DPE que l'UNESCO coordonne depuis 2007.
Dans son discours, la ministre de l'Éducation et des Ressources humaines, de l'Enseignement supérieur et de la Recherche scientifique de Maurice, Leela Devi Dookun-Luchoomun, a évoqué le taux de scolarisation pré-primaire de 98 % que son pays a atteint grâce à un système qui se fonde sur les droits des enfants.
La ministre a appelé les pays et organismes de développement à soutenir ce nouveau Pôle de qualité. « Nous ne pouvons plus attendre. Tout enfant qui meurt à cause d'une maladie que l'on aurait pu prévenir [... ] tout enfant qui n'a pas accès à l'éducation [... ] relève de notre responsabilité. Nous avons le pouvoir de changer la destinée de nos enfants et le destin de l'Afrique. »
A ce jour, près de la moitié des enfants qui décèdent avant l'âge de 5 ans et un tiers des enfants sous-alimentés sont africains.
Les enfants africains sont aussi ceux dont les mères sont les moins éduquées : 30 % des femmes africaines de 15 à 24 ans et 50 % de celles de plus de 25 ans sont analphabètes. Les enfants de ces mères sont moins nombreux à fréquenter l'école et ceux qui sont scolarisés réussissent moins bien que leurs petits camarades.
Par ailleurs, l'Afrique est le continent qui compte le plus d'enfants non-scolarisés au niveau du cycle primaire. D'après le rapport 2012 de l'UNESCO sur l'éducation pour tous, la moitié des enfants non scolarisés vivent en Afrique subsaharienne. Près d'un enfant sur quatre (23 %) en âge de fréquenter l'école primaire n'a jamais été scolarisé ou a abandonné les bancs de l'école sans avoir achevé le cycle d'études primaires.
